Brandstof uit tijden van oorlogstekort: houtgas aangedreven vrachtwagens
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd brandstof gerantsoeneerd, zowel door de geallieerden als de asmogendheden. De militaire behoeften hadden absolute prioriteit, maar het civiele transport kon niet stilvallen, want zonder dit zouden de oorlogvoerende economieën tot stilstand komen. Iemand moest grondstoffen naar fabrieken vervoeren en daarna goederen van fabrieken naar winkels transporteren. Werknemers moesten ook worden vervoerd. Geconfronteerd met zeer beperkte toegang tot benzine en diesel, werden tijdelijke alternatieven gezocht, waarvan houtgas er één was.
Houtgas: hoe werkt het?
Houtgas wordt geproduceerd door een proces dat pyrolyse van hout wordt genoemd. Hierbij wordt houtbiomassa in een speciale container verwarmd met beperkte zuurstoftoevoer. Tijdens dit proces (in het deel van de installatie dat de gasgenerator wordt genoemd) komt gas vrij, bestaande uit koolmonoxide, waterstof en methaan. Het gas wordt vervolgens gefilterd om vaste deeltjes te verwijderen, afgekoeld en door een secundair filter geleid voordat het uiteindelijk de motor bereikt, die is aangepast om op dit type gas te draaien. Hoewel een motor die op houtgas draait vergelijkbaar werkt met een benzine- of dieselmotor, is het minder efficiënt. Dit betekent dat er meer hout moet worden vergast om dezelfde afstand af te leggen in vergelijking met het gebruik van vloeibare brandstof.
Houtgasvrachtwagens
Vandaag de dag zijn houtgas aangedreven vrachtwagens voornamelijk te zien in technische musea in Europa. Dit betekent echter niet dat ze nergens ter wereld meer in gebruik zijn. In landen met onderontwikkelde economieën, waar toegang tot conventionele brandstoffen een uitdaging blijft, worden houtgasvrachtwagens nog steeds op de wegen gezien. Je kunt ze zien in Cuba, sommige Afrikaanse landen en vooral in Noord-Korea. Af en toe bereiken foto’s van dit meest geïsoleerde land het Westen, waarop oude Chinese of Sovjet-vrachtwagens te zien zijn, uitgerust met karakteristieke cilindrische tanks die onderdeel zijn van de gasgeneratorinstallatie. Interessant genoeg zijn zelfs militaire vrachtwagens uitgerust met deze aandrijving.
In Europa waren vrachtwagens (maar ook bussen en personenauto’s) die op houtgas reden het populairst tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen brandstof werd gerantsoeneerd. Hoewel geen enkele fabrikant in massa geproduceerde modellen met deze aandrijving aanbood (aangezien alle productie was gericht op de oorlog), was het mogelijk om kant-en-klare gasgeneratorinstallaties te kopen om bestaande voertuigen om te bouwen naar houtgas. Na de oorlog, toen brandstof weer gemakkelijk beschikbaar werd, werden houtgasvrachtwagens overbodig. Het was een typische tijdelijke oplossing in tijden van schaarste, waarvan de nadelen zwaarder wogen dan de voordelen. We hebben al vermeld dat een motor die op houtgas rijdt minder efficiënt was. Bovendien beperkte deze aandrijving de laadruimte van het voertuig (omdat extra hout moest worden vervoerd, soms op dakdragers in personenauto’s), en het gewicht van de gasgeneratorinstallatie verminderde de prestaties van het voertuig verder. De esthetiek leed er ook onder, hoewel dit destijds van ondergeschikt belang was.
Houtgas vandaag
Zoals eerder vermeld, verloor houtgas als brandstof voor vrachtwagens na de Tweede Wereldoorlog zijn betekenis (afgezien van geïsoleerde gevallen wereldwijd), en het is onwaarschijnlijk dat het vandaag een comeback maakt, zelfs nu we streven naar emissievrij wegtransport. Hoewel hout een hernieuwbare hulpbron is, maakt dit een brandstofbron niet per se duurzaam. Het verbranden van houtgas is weliswaar aanzienlijk minder schadelijk voor de atmosfeer dan benzine of diesel, maar de lagere efficiëntie betekent een veel hoger houtverbruik. Om aan de energiebehoeften van een hele vloot vrachtwagens te voldoen, zouden enorme hoeveelheden hout nodig zijn, wat kan leiden tot overmatige ontbossing en problemen met het beheer van bosgebieden. Om nog maar te zwijgen van de verminderde laadcapaciteit van vrachtwagens, omdat een deel van de ruimte zou moeten worden gereserveerd voor het vervoeren van biomassa voor het “tanken”.
Dit betekent dat de enige betrouwbare weg naar emissievrij vrachtvervoer blijft in BEV-vrachtwagens en waterstofbrandstofcellen, samen met overgangsoplossingen zoals HVO-biodiesel en BioLNG-gas. Houtgas zal waarschijnlijk blijven worden gebruikt voor het verwarmen van gebouwen, in plaats van voor het aandrijven van vrachtwagens.